Virus Nipah en el subcontinente indio: dinámica epidemiológica, caracterización viral y estrategias de contención

El virus Nipah (NiV) es uno de los patógenos zoonóticos más letales identificados hasta la fecha y figura en la lista de enfermedades prioritarias de la Organización Mundial de la Salud (OMS) por su potencial epidémico. Pertenece al género Henipavirus, familia Paramyxoviridae, y se caracteriza por una elevada tasa de letalidad, ausencia de tratamientos específicos y brotes recurrentes en el subcontinente indio.

Desde el año 2001, la India ha registrado episodios esporádicos pero graves, principalmente en Bengala Occidental y Kerala, con evidencia creciente de transmisión persona a persona en entornos sanitarios. El brote detectado a inicios de 2026 en Bengala Occidental ha reavivado la preocupación regional e internacional.

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Características virológicas y patogénesis

El virus Nipah es un virus ARN monocatenario de sentido negativo, no segmentado, con un genoma aproximado de 18.2 kb. Codifica seis proteínas estructurales principales: N, P, M, F, G y L.

Uno de los principales determinantes de su patogenicidad es su capacidad para evadir la respuesta inmune innata, especialmente mediante proteínas accesorias (V, W y C) derivadas del gen P, que inhiben la señalización del interferón tipo I al interferir con STAT1 y STAT2.

El virus utiliza como receptores celulares las efrinas B2 y B3, ampliamente expresadas en endotelio vascular y sistema nervioso central, lo que explica la combinación característica de vasculitis sistémica y encefalitis observada en los casos graves.

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Reservorio natural y transmisión zoonótica

El reservorio natural confirmado del NiV son los murciélagos frugívoros del género Pteropus. Estos animales portan el virus de forma asintomática y lo eliminan a través de saliva, orina y heces.

En el subcontinente indio, el derrame zoonótico ocurre principalmente por:

• Consumo de savia cruda de palmera datilera contaminada

• Ingesta o manipulación de frutas parcialmente comidas por murciélagos

• Contacto ambiental indirecto en zonas rurales con alta densidad de murciélagos

A diferencia del brote original de Malasia (1998), donde los cerdos actuaron como huéspedes amplificadores, en India y Bangladesh la transmisión es mayoritariamente directa desde murciélagos a humanos.

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Brotes de virus Nipah en India (2001–2025)

La epidemiología del NiV en India se caracteriza por brotes pequeños, altamente letales y geográficamente focalizados.

Año	Región	Casos	Muertes	Letalidad
2001	Siliguri, Bengala Occidental	66	45	68%
2007	Nadia, Bengala Occidental	5	5	100%
2018	Kozhikode, Kerala	23	21	91%
2019	Kerala	1	0	0%
2021	Kerala	1	1	100%
2023	Kerala	6	2	33%
2024	Kerala	2	2	100%

Los brotes de Kerala han mostrado mejor capacidad de detección temprana y contención, reduciendo la transmisión secundaria en años recientes.

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Brote de Bengala Occidental 2026: situación actual

En enero de 2026 se confirmaron casos de virus Nipah en personal sanitario en un hospital privado cercano a Calcuta. De acuerdo con comunicados oficiales:

• Se identificaron 2 casos confirmados iniciales

• Se rastrearon 196 contactos, todos negativos hasta la fecha

• No hay evidencia de transmisión comunitaria sostenida

Las autoridades implementaron aislamiento hospitalario estricto, rastreo de contactos y vigilancia activa. Organismos internacionales coinciden en que el riesgo pandémico global es bajo, siempre que se mantengan las medidas actuales.

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Manifestaciones clínicas

El periodo de incubación habitual es de 4 a 14 días, aunque se han descrito casos de hasta 45 días.

Presentaciones clínicas principales

1. Encefalitis aguda

• Fiebre

• Cefalea intensa

• Alteración del estado de conciencia

• Convulsiones y coma

2. Compromiso respiratorio

• Tos

• Disnea

• Neumonía atípica

• Síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA)

Los brotes con predominio respiratorio se asocian a mayor transmisión persona a persona.

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Diagnóstico de laboratorio

El diagnóstico confirmado se basa en técnicas moleculares:

• RT-PCR en tiempo real en fase aguda (hisopos respiratorios, sangre, orina, LCR)

• ELISA IgM/IgG en fase convaleciente

• El aislamiento viral solo se realiza en laboratorios BSL-4

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Tratamiento y vacunas en desarrollo

No existe tratamiento específico aprobado. El manejo se basa en soporte intensivo.

Se han utilizado de forma compasiva:

• Ribavirina

• Remdesivir

• Anticuerpo monoclonal m102.4

En 2025 se inició el primer ensayo clínico fase II de una vacuna contra Nipah (ChAdOx1 NipahB) en Bangladesh, marcando un avance clave en prevención.

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Estrategias de salud pública y enfoque One Health

Las estrategias más efectivas incluyen:

• Vigilancia epidemiológica activa

• Aislamiento precoz

• Rastreo de contactos

• Protección estricta del personal sanitario

• Educación comunitaria para evitar consumo de savia cruda

• Conservación ambiental y reducción del contacto humano-murciélago

El enfoque Una Salud (One Health) es fundamental para prevenir futuros brotes.

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Para terminar. 

El virus Nipah sigue siendo una amenaza localizada pero de alto impacto sanitario en el subcontinente indio. La experiencia acumulada en Kerala demuestra que la detección temprana y la respuesta rápida salvan vidas. La vigilancia continua, junto con el avance en vacunas y terapias, será decisiva para evitar una crisis mayor en el futuro.

Bibliografía.

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